合成生物学结合了生物学、工程学、计算机等多种学科，旨在设计和构建新的生物系统或重新设计现有的生物系统以实现特定功能。广义上，所有系统性改造、合成具有特定功能生命体的过程都属于合成生物学研究的范畴，包括利用改造的生命体生产化工产品、食品、环境、生物能源、药物中间体等，也包括直接利用改造后生命体的细胞免疫疗法、RNA药物、基因编辑等。

中国工程院院士陈坚介绍，合成生物学也称工程生物学。简言之，就是构建一个自动化的微型细胞工厂，通过设计改造天然的或者合成新的生物体来实现两个目的。一是揭示生命运行的规律，二是变革生物体系的工程化应用。合成生物的任务就是快速制造已知的和已知但不易制造的化合物或原料，作为生物制造的核心，合成生物发展前景广阔，而合成生物学的技术应用研究从高附加值向大众产品转化是大趋势，行业应该抓住机遇。