近日，出现于南非的新冠病毒变异株Omicron（B.1.1.529）引发了全球前所未有的关注和担忧，多国对南部非洲国家实行航班禁入，有专家称Omicron是“最糟糕的变异株”，现有疫苗对Omicron 的效力还在观察之中。我们仍然面对着新冠的威胁。
    除了推广疫苗的接种之外，积极推动各类抗病毒疗法的发展也是应对疫情持续扩散的重要举措。而当下可供感染者选择的治疗方案十分有限，迫切需要新型的特异性疗法，特别是口服药物，来预防更严重的感染、住院和死亡。同时，对患者及时有效的治疗也可以缩短传染期，降低大众患病风险。
    自新冠疫情暴发开始，人们就一直在曾经获批的药物中寻找有效的抗病毒药物，迄今为止，针对新冠病毒的小分子研究，已有超过500条药物研究数据以及400多项临床试验，其中绝大多数研究对象为已批准的药物，可惜老药新用的收效甚微，并没有出现令人满意的结果。虽然吉利德公司（Gilead）开发的瑞德西韦（Remdesivir）显示了一定的疗效，但是因为需要静脉给药，限制了其早期应用，在需要住院的病人中疗效有限 （详见《“人民的希望”尚未成真：瑞德西韦仍待验证》）。还有一些新型的口服药物已经取得积极的临床试验结果或者正在进行临床实验，比如作用于病毒 RNA 聚合酶的核苷类药物莫那匹韦和 AT-527[1]。
    2021年11月5日，辉瑞公司（Pfizer）公布了其研发的新冠口服药物Paxlovid的三期临床研究结果，显示轻中度新冠患者在确诊三天内服用该药，其住院或死亡风险可降低约89%。Paxlovid的表现可以媲美新冠中和抗体的治疗效果，也显著优于前几日在英国获批上市的默沙东公司研发的广谱抗病毒药物莫那匹韦（Molnupiravir）。这一消息引起了人们的广泛关注，有媒体称Paxlovid为对付新冠感染的“银色子弹”（silver/magic bullet）。
    新冠病毒的刺突蛋白仍在不断变异，令世界不得安宁。“银色子弹”能为人类打破这片可怖的阴影吗？
    答案，可能藏在这款小分子抗病毒药物的研发历程中。Paxlovid的研发起始于辉瑞在SARS期间的工作，综合考虑结构、药代动力学性质、给药策略等多方面，经由研究人员巧妙的改造和完备的实验设计，最终得到了优良的临床效果。这是药物化学家、药理学家、与病毒学家多学科与研究组密切合作，遵循过往的经验与积累的知识，依靠计算机辅助，对先导分子进行成药性设计与改造，最后取得成功的一个经典案例。
    新冠疫情暴发以来，科学家们马不停蹄，从前期的疫苗到现在的小分子药物，试图使用各种手段来遏制疫情的持续发展。辉瑞Paxlovid的出现，如同mRNA技术为代表的有效疫苗出现一样，很可能是人们抗疫过程中的一个标志性与分水岭事件。根据现有的数据，Paxlovid的出现，可以说是对付新冠病毒感染之特效药，堪比青霉素对抗细菌感染，有很大的希望让人们告别惧怕新冠感染的时代。因此，尽管疫情尚未结束，但我们依靠科学的力量在抗疫的道路上正取得一个又一个胜利与突破。通过控制传染源（如一定程度的隔离），阻断传播途径（口罩），保护易感人群（疫苗接种与有效的药物），我们应该能够控制疫情，回归正常的生活。